Paru dans l’indifférence puis critiqué pour sa vision éloignée du rêve américain, l'ouvrage mythique de Robert Frank a bouleversé l’iconographie américaine. Plus qu’aucun autre, The Americans influença profondément la conception du « livre de photo » et l’œuvre de grands noms du XXème siècle, de Bruce Davidson à Diane Arbus. Un ouvrage d’une grande poésie, récemment réédité à l’occasion de son 50ème anniversaire.
1955. Lorsqu’il
rédige sa demande de bourse à la Fondation Guggenheim pour
faire l’ «étude visuelle d’une civilisation», Robert Frank a quitté sa Suisse natale et vit à New York. Telle est est
la genèse de The Americans, qui reçoit d’emblée
l’aval de Walker Evans, Edward Steichen, Alexandre Liberman et
Meyer Shapiro.
Embarqué dans une voiture d’occasion, accompagné de sa femme et de
leurs deux enfants, Frank réalise en un peu plus d’un an et 48
Etats, quelques 28 000 clichés pris avec un Leica qu’il utilise
d’une seule main. Nous sommes en 1956, et ces clichés font figure
de commentaire triste sur l’Amérique. Car Robert Frank ne cherche pas
à travestir ou à enjoliver ses sujets : il les saisit sur le
vif, dans leur environnement et avec leurs codes. Tantôt risibles,
tantôt violentes (les
photos prises dans les Etats du sud illustrent le racisme ambiant), ses images ont ceci de génial qu’elles
réussissent à créer une esthétique forte, fruit
de son intuition. Les
cadrages sont « décalés », la lumière est contrastée
et le grain, qu’il préfère dense, ajoute du caractère et de
l’expressivité à sa photographie.
Ce
qui deviendra LE livre mythique de la Photographie est d’abord
publié en France avec des textes d’Alain Bosquet. Une insertion
dont le photographe se débarrasse dans la seconde édition, parue en
1959. Ne resteront alors que les 83 photos que Robert Frank avait
minutieusement sélectionnées puis organisées. Présentées seules
face à des pages blanches, elles s’imposent à l’œil. Unique
trace écrite préservée, la très belle introduction
de Kerouac, qui souligne la poésie inhérente de l’ouvrage: « Robert Frank, Suisse, discret, avec ce petit appareil qu’il
manie d’une seule main, a tiré de l’Amérique un poème triste
qu’il a coulé dans la pellicule ».
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